Le département des Landes est l’un des plus vastes de France. Au nord et jusqu’à Lit-et-Mixe, on entre dans le pays de Born. Le Parc naturel régional des Landes de Gascogne, créé en 1970, puis la Grande Lande déploient ici d’immenses forêts de résineux, éternellement verts, baignés de parfums de résine, de fougère et de bruyère. Les allées sablonneuses, les pare-feux et les pistes forestières dessinent un véritable damier au milieu duquel quelques maisons isolées et hameaux rappellent la vie rurale d’autrefois.
De grands plans d’eau ponctuent ce paysage. L’étang d’Aureilhan, près de Mimizan, surnommée la perle de la Côte d’Argent, celui de Cazaux ou encore l’étang de Parentis offrent des rives calmes, des roselières et des plages aménagées. À Parentis se dressent encore quelques derricks du gisement pétrolier exploité par Esso, tandis qu’à proximité Biscarrosse abrite le centre d’essais de l’aéronautique et de l’aérospatiale. Entre pins, eau et sable, le regard passe sans cesse de la forêt aux étendues liquides.
Sur la route de Mont-de-Marsan, plusieurs villages typiques alignent leurs maisons blanches et fleuries au bord de la chaussée. Levignacq, Uza, Mézos, Solférino, Luxey, Garein ou Sabres jalonnent l’itinéraire. Depuis Sabres, un petit train conduit jusqu’à l’écomusée de Marquèze, où une exploitation agricole du siècle dernier a été reconstituée dans un airial, vaste prairie au cœur de la forêt. Maisons à colombages, grange, four à pain, champs et animaux donnent à voir le quotidien des habitants de la Grande Lande avant le grand reboisement.
Dans cette région de traditions, il n’est pas rare de croiser encore un gemmeur, ou résinier, récupérant la sève des pins comme autrefois, ou d’assister à une fête folklorique. Les célèbres bergers landais, perchés sur leurs échasses, participent à des défis sportifs impressionnants et rappellent l’époque où ces longues jambes de bois permettaient de surveiller les troupeaux au-dessus des ajoncs.
À l’intérieur des terres, au confluent de la Douze et du Midou, Mont-de-Marsan anime le centre du département. Cette ville de rivières et de ponts doit une part de sa renommée à ses arènes, où se déroulent corridas et courses de vaches landaises, notamment pendant les fêtes de la Madeleine. Fêtes de rue, bandas et bodegas transforment alors la cité en un vaste lieu de rencontre, dans une ambiance sonore et colorée qui attire tout le Sud-Ouest.
Aux portes de la ville commence le pays du Bas-Armagnac. Le superbe village médiéval de La Bastide d’Armagnac, organisé autour de sa place à arcades, constitue une halte idéale pour déguster une tourtière landaise encore tiède et la précieuse eau-de-vie ambrée. L’Armagnac doit sa finesse et son arôme au sous-sol argileux de la région, aux cépages choisis et au vieillissement en fûts dans des chais silencieux. Les petites routes serpentent entre vignes, chênes et prairies, dans une lumière douce qui accompagne les fins de journée.
À partir de Tartas, ancien port batelier sur la Midouze, la verte Chalosse agricole et fermière prend le relais de la Grande Lande. Le paysage se fait plus vallonné, avec des collines douces, des bois, des vergers et des champs. Ici domine l’élevage. Les veaux sont élevés sous la mère, les volailles sont fermières, les canards et les oies nourris pour leurs foies et les confits. Fermes basses, granges, bergeries et petites routes bordées de haies composent un décor intime et gourmand.
Les bourgs charmants et fleuris de la Chalosse méritent le détour. Poyanne, Laurède, Mugron, Saint-Sever qui domine la vallée de l’Adour, Aire-sur-l’Adour ou Montfort-en-Chalosse alignent places, halles et maisons anciennes autour de leurs églises. Ce sont autant d’étapes gastronomiques réputées, où les marchés rassemblent producteurs de foie gras, volailles grasses, légumes du jardin et vins locaux. Hagetmau, active et commerçante, et Amou, renommé pour ses courses de vaches landaises, perpétuent des traditions festives bien vivantes. Eugénie-les-Bains, ville d’eau fondée sous le Second Empire, associe thermalisme, cuisine légère et promenades dans les parcs. À proximité, la jolie bastide de Geaune s’impose comme la capitale du pays de Tursan, qui produit un vin de bonne qualité, classé VDQS, parfait compagnon des plats régionaux.
Plus au nord, Dax reprend le rôle de grande ville et de chef-lieu. Belle cité d’origine gallo-romaine, elle est aujourd’hui la deuxième station thermale de France. Ses sources chaudes et ses boues bienfaisantes attirent chaque année de nombreux curistes qui viennent soigner articulations et fatigue. Les rues piétonnes, les promenades le long de l’Adour, les arènes et les corridas complètent l’identité de la ville, entre thermalisme, traditions taurines et vie de marché.
Vers l’ouest, la route qui passe par Saint-Vincent-de-Tyrosse conduit aux sables et à la lande forestière du Marensin. Forêts, étangs et lacs précèdent les immenses plages bordées de dunes et de pinèdes de la côte atlantique. Capbreton et Hossegor sont connus des amateurs de surf et de planche à voile, tandis que Vieux-Boucau, près de Soustons, Saint-Girons, Moliets-Plage, Mimizan-Plage ou Biscarrosse déclinent chacune leur combinaison de plages, lacs, forêts et pistes cyclables.
La plupart des plans d’eau sont aménagés pour les sports nautiques, la baignade ou la promenade. Le lac de Léon, entouré d’une végétation luxuriante, propose embarcadères, chemins ombragés et zones plus sauvages. Entre mer, forêt et campagne vallonnée, les Landes composent un territoire à la fois simple et varié, où l’on passe en une journée des arènes à la dune, de l’airial à la bastide, des forêts de pins aux vallons de Chalosse, avec l’impression de prolonger les vacances à chaque détour de route.